「IBDに再生医療の光を」
――札幌医科大学永石教授による、研究と実用化をつなぐ挑戦

永石歓和 教授札幌医科大学医学部解剖学講座機能構造学分野 教授

札幌医科大学の出身で、卒業してからもう25年以上経ちます。臨床分野の専門は消化器内科で、今でも患者さんに内視鏡検査を行いながら、大学では解剖学の教育・再生医療の研究に取り組んでいます。解剖学は「人体の構造を知る医学の基礎」ですので、教育を通じて、次世代の医療人育成にも力を入れています。

永石教授

既に実績がありながら、未開拓な応用領域（消化管）において、新たなブレイクスルーが期待できそうだったからです。というのも、MSCはすでに他の疾患で実用化されていて、免疫調整作用や組織修復作用など、多彩な機能をもっています。そして、アロ（他人由来）の細胞でも投与できるので、オフ・ザ・シェルフの治療が可能になる点も魅力の一つです。

ですが、既存のMSC製剤は2次元培養が主流で、3次元培養細胞の実用化には至っていません。3次元にすると細胞機能が格段に変わることが分かっているので、世界中でも様々な研究が行われていますが、実用化には至っていないのが現状です。そこで私たちは、このMSCをどうにか消化管の再生に活かせないかと考え、3次元培養法での最適化を目標に研究を進めています。

永石教授

私自身、IBDに対する再生医療の可能性を10年以上前から模索していました。研究自体はある程度の進展があったものの、実用化や事業化という次のフェーズにどう進めばいいのか、その具体的な“道しるべ”が見えていなかったのです。

助成金の申請や企業との連携、CDMOの確保、PMDA相談など、どれも必要な要素であることは理解していても、それらをどう組み立てて前に進めればよいのか分からず...試行錯誤している状況でした。

そんな中で、学内の産学連携センターの先生からxCAREの阿部さんをご紹介いただいたのがきっかけです。

永石教授

私たちは「何が分からないのかも分からない」状態でしたので...エキスパートの方が丁寧に一つひとつ一緒に考えてくださり、幅広くサポートしていただきました。

例えば、助成金申請に向けた戦略立案や、事業化戦略の立案と逆算、レギュラトリー（薬事）戦略の支援といった上流部分から、実際の資料作成やレビュー・改善案の提案など...本当に細かいところまで支援してくださり、感謝しています。

特に投資家・助成金機関向けの資料作成に関しては、審査員の経歴や過去の審査傾向まで調査して、採択される構成にブラッシュアップしてくださったことが印象的でしたね。1枚1枚のスライドを、言葉の表現の仕方まで丁寧にレビューしていただいて、非常に助かりました。

おかげさまで、研究開発助成事業（イノベーション創出研究支援事業：研究成果展開補助金）などの助成金に採択されまして...xCAREさんにお願いして良かったです。

もう2年ほどご支援頂いていますが、今も月に1〜2回ほどの定例でアドバイスなど頂いていて、助かっております。

永石教授

本当にその通りですね。一時はコンサルティングを検討したこともありましたが、やはり私たちの研究フェーズでは大きな金額を長期間で契約することはなかなか難しく...xCAREさんの「実際に手を動かしてくださるきめ細かな支援」はまさに求めている形でした。

永石教授

そうですね...そのためにも、早く研究を進めなくてはという思いでいっぱいです。先ほどもお伝えした通り、IBDの患者さんは増え続けていて、現在クローン病患者さんは国内で7万人、潰瘍性大腸炎患者さんは22万人にものぼります。

IBDの特徴として、症状の「再燃」と「寛解（改善）」を繰り返すという点が挙げられます。例えば、体調がよい時期があったとしても、突然激しい腹痛や下痢、発熱といった症状がぶり返すことがあるため、常に体調への不安を抱えながら生活しなければなりません。この不安定さは、仕事や学業、社会活動などあらゆる日常生活に影響を与え、精神的にも大きな負担になります。

中には、少しお腹の調子が良くなってフライドチキンを一つ食べたら、腸閉塞になって緊急入院。肛門病変も落ち着かず、痔瘻の排膿用のチューブを複数入れて、「座るのも辛い」という患者さんもいらっしゃいました。

ですので、外科手術をできるだけ回避し、QOLの改善をもたらす。そんな新しい治療法が必要とされています。

永石教授

はい。そこからIBD患者会の方々とつながる機会が増えました。そこで初めて、病院では聞けなかった“患者さんの本音”を知ったんです。「今の治療が効かないから、新しい治療があるなら協力したい」「研究者ともっと情報を共有したい」そんな声を聞いて、研究者と患者さんの距離をもっと近づけるべきだと実感しました。

永石教授

臨床はもちろん大切な職務ですし、私自身も今も臨床医として患者さんと接しています。ですが、外来で年間数百人を診れたとしても、救える患者さんの数は限られてしまいますよね。その反面、研究がもし実用化されれば、何千、何万人に届く可能性がある。それが研究の意義と醍醐味だと思っているからです。

その想いは、IBD患者会で患者の皆さんと関わるようになって、更に強くなりました。また、皆さんと交流を重ねていくにつれて「研究者の想いと、患者さんの願いは必ずしも一致するわけではない」ことも肌で感じましたので、「本当に患者さんにとって最適なソリューションになるのか」を常に自問しながら研究を進めるよう意識しています。